Dzieło stanowi współczesną reinterpretację tragedii Romeo i Julia Williama Szekspira, przenosząc akcję do lat 50. XX wieku w Nowym Jorku. Opowiada o miłości Tony’ego i Marii, należących do dwóch rywalizujących ze sobą gangów: białych Amerykanów (Jets) i portorykańskich imigrantów (Sharks).

Musical wyróżnia się nowatorskim połączeniem klasycznej kompozycji, jazzu i muzyki latynoamerykańskiej z dynamiczną choreografią i dramatycznym librettem. West Side Story uznawane jest za jedno z najwybitniejszych osiągnięć amerykańskiego teatru muzycznego, wielokrotnie wznawiane na całym świecie. Na jego podstawie powstały dwa głośne filmy: pierwszy w 1961 roku (reż. Robert Wise i Jerome Robbins), uhonorowany 10 Oscarami, oraz drugi w 2021 roku w reżyserii Stevena Spielberga.